智利Harps發現16「超級地球」

【明報專訊】除了行星HD85512b，歐洲天文學家表示，他們同時還另外發現約50個太陽系外行星，當中約16個是所謂的「超級地球」（super-Earth，質量為地球10倍之內的較細小行星），它們的結構可能與地球接近，科學家相信已接近找到近似地球的行星。
計算恆星光譜線偏移
今次的發現，有賴科學家過去8年透過智利的歐洲南天天文台望遠鏡進行觀察，並利用名為「高精度徑向速度行星搜索器」（Harps）的攝譜儀，偵察恆星的擺動，以判斷它們是否有行星。由於行星本身並不發光，它們反射恆星的一點點光線，會完全淹沒在恆星的光芒中，因此要找尋這些行星，便要探測它們對中央恆星的影響——當行星圍繞恆星運行，恆星會被牽引而擺動，恆星的光譜線因而偏移。
難斷岩石鐵氣體組成
透過量度恆星的光譜，便可推斷出隱藏那顆行星的特性，但這技術一般只能揭示行星的質量。若要知道行星大小，就要借助美國太空總署的開普勒（Kepler）太空望遠鏡，透過量度行星投影在恆星上的陰影，加以掌握，但就始終無法知道行星的結構，不知它們是由岩石、鐵，還是氣體組成。

發現宜居行星 迄今最似地球 溫度30至50℃ 濕度足孕生命

【明報專訊】歐洲天文學家公布，發現太陽系以外迄今已知最有機會存在生命的行星。這行星名為HD85512b，質量為地球3.6倍，環繞距離地球35光年的船帆座一顆恆星運行，與恆星的距離相當於地球與太陽距離的四分一，估計行星溫度不會過於極端，令星球的水分可望維持於液體狀態，有機會孕育出外星生命。
距地球35光年
德國馬克斯普朗克天文研究所的科學家卡爾特內格（Lisa Kaltenegger）指出，HD85512b的位置，處於所謂「金髮女孩地帶」（Goldilocks zone）的邊緣。這名稱源自童話故事中，金髮女孩Goldilocks不喜太冷太熱或過於極端的東西，因而被科學家用於形容溫度適中的生物「適居帶」。位處「適居帶」的行星，與恆星距離遠近適中，恆星傳遞給行星的熱量溫和，行星表面不會太熱或太冷，有條件可以讓液態水形成海洋，孕育生命。
恆星光太陽8倍 一年58日
HD85512b環繞運行的恆星，是船帆座（Vela）的Gliese 370（或稱HD85512），質量是太陽三分二，光度是其8倍。HD85512b與Gliese 370的距離，比地球與太陽的距離短四分三，公轉一周（一年）只需58日，估計恆星溫度介乎30至50℃，並有足夠的濕度，身處其中應該有點像焗桑拿。科學家估計，若這顆行星的雲層覆蓋有50％，就可反射恆星的熱能避免太多水分蒸發，令環境更適合生物居住。不過，該行星的重力是地球1.4倍，若人類來到該星球，會感到自己體重倍增。
未知有否大氣層
有份參與研究的哈佛─史密松天體物理中心科學家扎森羅夫（Dimitar Sasselov）說，卡爾特內格的假設「合理」，「朝正確方向邁進一大步」。但科學家暫未能確定，HD85512b是否擁有類似地球的岩石結構供生物居住，亦未知它是否擁有大氣層，或會否像木星一樣是氣體行星。若要進一步確定行星結構，可能需要多年觀察，但科學家目前仍未建成如此高效能的望遠鏡，用以分析星球的氣體或水分，人類在可見將來亦沒有能力派遣太空人或機械人遠赴船帆座求證。
科學家自1995年首次發現太陽系以外的行星以來，已找到逾600個「系外行星」。對上一次在「適居帶」發現系外行星是於2007年，它名為Gliese 581d，距離地球20光年，重力是地球兩倍。雖然這行星存在液態海洋和降雨現像，但空氣的二氧化碳含量極高，恐令人難以呼吸。它和今次發現的行星HD85512b，都是由設於智利的歐洲南天天文台望遠鏡發現，當局將於明年興建歐洲極大望遠鏡（E-ELT），建成後將成為全球最大的光學望遠鏡，以便搜尋更多系外行星。